IL n’y avait aucun moyen visible d’ouvrir cette porte si c’en était une. Ni poignée, ni serrure. Simon leva sa main droite gantée, la posa sur la porte, près du bord, à droite, et poussa. Le bord droit de la porte se sépara du mur et s’entrouvrit. Simon ôta sa main. Sans bruit – et sans déclic – la porte reprit exactement sa place.

— Eh bien, qu’est-ce qu’on attend ? dit Hoover. On y va...

Parce qu’il était à gauche de Simon, spontanément il leva sa main gauche et la posa sur le bord gauche de la porte.

Et la porte s’ouvrit à gauche.

Sans s’attarder à admirer cette porte ambivalente, Hoover la poussa à fond. Elle resta ouverte. Simon appela d’un signe un électricien qui leva son projecteur et le braqua dans l’ouverture.

C’était celle d’un couloir long de plusieurs mètres. Le sol était d’or et les murs d’une matière de couleur verte qui semblait poreuse. Une porte bleue de la même matière fermait le fond du couloir. Deux autres étaient disposées à droite, et une à gauche.

Simon entra, suivi de Hoover et de Higgins, et des autres derrière eux. Quand il parvint à la première porte, il s’arrêta,   leva la main et poussa.

Sa main gantée s’enfonça dans la porte et passa au travers...

Hoover grogna de surprise et fit un mouvement pour s’approcher. Sa masse énorme effleura Higgins qui, pour  garder  son  équilibre, s’appuya contre le mur.

Higgins passa à travers le mur.

Il cria et la Traductrice cria le même cri dans les micros d’oreille. Il y eut un choc sourd quelques mètres plus bas et la voix de Higgins se tut.

Le choc avait ébranlé les murs. On les vit frémir, se plisser, s’affaisser, s’écrouler doucement en molles masses de poussière, découvrant un abîme d’obscurité percé par les projecteurs, où d’autres murs tombaient sans bruit, révélant tout un monde en train de s’évanouir, des meubles, des machines, des animaux immobiles, des silhouettes vêtues, des miroirs, des formes inconnues, qui se déformaient, glissaient le long d’elles-mêmes, tombaient en tas sur des planchers qui se gondolaient et coulaient à leur tour.

Du fond de la Sphère où se rejoignaient toutes ces chutes molles, montaient les volutes grises et épaisses de poussière. Les savants et les techniciens eurent le temps d’apercevoir Higgins les bras en croix, la poitrine traversée par un pieu d’or. Puis le nuage l’enveloppa et continua de monter.

— Masques ! cria Hoover.

A peine avaient-ils mis leurs masques que le nuage les atteignait, les enveloppait et emplissait la Sphère. Ils se figèrent sur place, n’osant plus bouger. Ils ne voyaient plus rien. Ils étaient sur une passerelle sans garde-fou, au-dessus de huit étages de vide, enveloppés par un brouillard impénétrable.

— Agenouillez-vous ! Doucement ! dit Hoover. A quatre pattes !...

C’est ainsi qu’ils regagnèrent, lentement, en tâtant les bords de leur passerelle, la salle ronde puis l’extérieur de la Sphère. Ils émergèrent un à un, apportant avec eux des lambeaux d’écharpes de poussière. Le puits d’or fumait.